Luckin Coffee és una empresa creada el 2017 que, en menys de dos anys, va passar del no res a valer més de 4.000 milions de dòlars i liderar el sector de les cadenes de cafeteries a la Xina. Al cap de poc temps, però, es va descobrir que el miracle era, simplement, un gran frau.
Oriol Amat. Catedràtic d’Economia Financera de la UPF i economista.
“El que aprenem de la història és que la gent no aprèn de la història.”
Warren Buffett
Empresari i inversor
NAIXEMENT AMB UN ENTRAMAT SOCIETARI COMPLEX
El 2017, dos emprenedors, Jenny Qian Zhiya i Charles Zhengyao Lu, van detectar una oportunitat de negoci en el sector del cafè. Aleshores, a la Xina es consumien sis tasses de cafè per persona i any. En canvi, als EUA, la xifra ascendia a 300 tasses per persona i any. També van comprovar que Starbucks estava creixent molt al gegant asiàtic. Els dos emprenedors havien creat prèviament altres empreses en el sector de lloguer de cotxes, tot i que van tenir diversos problemes legals relacionats amb fraus financers.
Al juny de 2017, van constituir Luckin Coffee a les illes Caiman. Pocs mesos després, ja obrien la primera botiga a Pequín i van començar a créixer acceleradament al país. Per fer-ho, van crear un grup d’empreses amb les capçaleres a paradisos fiscals (Illes Caiman i Illes Verges), tal com es pot veure a la figura 1.
.
L’EMPRESA MIRACLE
Ja des del principi el seu objectiu era superar el gegant Starbucks. Amb un màrqueting molt agressiu, el nombre de botigues de Lukin Coffee ràpidament va experimentar un creixement exponencial. L’empresa comptava amb una sèrie d’avantatges competitius i, sobretot, una gran eficiència operativa gràcies al big data, la Intel·ligència Artificial i una app que permetia al client demanar i pagar un cafè a través del mòbil i després anar a la botiga a recollir-lo; a més, quan es donaven d’alta a l’app, ja aconseguien un cafè gratis. D’altres característiques diferencials eren la bona qualitat de les matèries primeres, uns preus que eren entre un 30%-50% més baixos que els d’Starbucks, lliuraments a domicili i molts descomptes de fidelització. A diferència dels de Starbucks, els locals de Luckin Coffee eren molt petits i disposaven de poques cadires.
Des del principi, l’objectiu era competir amb Starbucks, que comptava amb una forta presència a la Xina
Per créixer, Jenny Qian Zhiya y Charles Zhengyao Lu van apostar per zones amb un elevat potencial de consum de cafè (edificis d’oficines, àrees comercials i campus universitaris). En menys d’un any, el 2018, ja van avançar Costa Coffee en nombre de botigues i el 2019 també van superar el líder Starbucks (vegeu la figura 2).
El miracle de les vendes s’aconseguia, segons l’empresa, gràcies a les millores en quatre variables: preu de venda per unitat de producte, nombre d’unitats venudes per client, nombre de clients per botiga i nombre de botigues (vegeu la figura 3).
Al juliol de 2018, Luckin Coffee va aconseguir 200 milions de dòlars en una ronda de finançament que va valorar l’empresa en 1.000 milions de dòlars. El 17 de maig de 2019, va efectuar la sortida al Nasdaq de Nova York i va captar 561 milions de dòlars. En aquell moment, la companyia ja es valorava en 4.000 milions de dòlars. Als mitjans de comunicació financers es parlava de Luckin Coffee com l’empresa miracle. Els seus dos fundadors, Lu Zhengyao i Jenny Qian, mantenien el 30% i el 20% de les accions, respectivament. Tot i la bona marxa en borsa, l’empresa seguia augmentant les pèrdues (vegeu la figura 4).
El 17 de maig de 2019, l’empresa va efectuar la sortida al Nasdaq de Nova York captant 561 milions de dòlars, amb una valoració de la companyia de 4.000 milions de dòlars
APAREIXEN ELS PROBLEMES EN PLENA PANDÈMIA DEL CORONAVIRUS
El 31 de gener de 2020, Muddy Waters (companyia especialitzada a descobrir empreses sobrevalorades en borsa) va publicar un tuit amb un informe anònim de 89 pàgines que demostrava que l’empresa havia inflat les seves vendes el 2019 (un 69% en el tercer trimestre de 2019 i un 88% en el quart trimestre). El 3 de febrer, la companyia va respondre a aquestes acusacions al·legant que eren falses. De tota manera, Luckin Coffee es va comprometre a demostrar la falsedat de les acusacions i va contractar la consultora Kirkland & Ellis perquè realitzés una anàlisi forense dels comptes. Poc després d’iniciar-se la investigació, el 2 d’abril de 2020 es va detectar que les acusacions eren veraces i els dos fundadors i diversos directius més van ser assenyalats com a responsables. El frau principal va consistir en vendes falses per valor de 310 milions de dòlars i compres falses a empreses participades pels màxims executius de l’empresa. La Comissió Reguladora del Mercat de Valors de la Xina va informar que s’iniciava una investigació oficial i immediatament, les accions es van desplomar. L’acció, que va arribar a cotitzar a 50,02 dòlars el 17 de gener de 2020, va passar a cotitzar a 1,39 dòlars el 3 de maig de 2020, perdent un 97% (vegeu la figura 5).
Un informe anònim va descobrir que Luckin Coffee havia inflat les seves vendes el 2019 (un 69% en el tercer trimestre i un 88% en el quart)
COM ES VA DESCOBRIR EL FRAU
Abans de descobrir-se el frau, Luckin Coffee explicava que l’augment exponencial de les vendes era degut a l’increment en el nombre de botigues i en les unitats venudes per botiga i dia, que van passar de 109 a principis de 2018 a 495 a finals de 2019. No obstant això, l’informe publicat per Muddy Waters incloïa una investigació amb una mostra representativa de botigues durant quatre mesos i, després de visionar més de 11.200 hores de gravacions de vídeo, van concloure que les vendes d’unitats per botiga eren irreals, ja que com a molt eren de 263 unitats per botiga/dia. En realitat, van ser inflades amb transaccions fictícies fetes per empreses participades pels fundadors de Luckin Coffee. També es van inflar els preus de venda en no incorporar-hi els importants descomptes que es concedien als clients. Simultàniament, per evitar que els marges fossin massa elevats, fet que hauria despertat sospites dels analistes, l’empresa va inflar determinades despeses i va reduir les pèrdues. Els ingressos ficticis provenien de comandes que feien empreses propietat de directius de Luckin Coffee i, per tornar-los els diners, van inflar factures de despeses de publicitat i altres conceptes. Això es va descobrir analitzant la publicitat i l’aparició en mitjans que feia l’empresa i que era molt reduïda. A més d’inflar les vendes i les despeses, el maquillatge reduïa les pèrdues de Luckin Coffee entre un 15% i un 34%, segons els trimestres.
En descobrir-se el frau, la cotització es va enfonsar un 97%. L’empresa va rebre fortes multes i els principals directius van ser acomiadats
El 17 de juny de 2020, l’empresa va ser expulsada del Nasdaq i sancionada amb 180 milions de dòlars. Durant la investigació es van trobar correus electrònics de directius instant els seus empleats a realitzar les operacions fraudulentes. Com a conseqüència d’aquests fets, els dos fundadors i deu directius més van ser acomiadats. El 23 de setembre de 2020, el regulador de borsa xinès va multar l’empresa amb 9,5 milions de dòlars per la manipulació dels comptes.
Finalment, encara que l’empresa va instar el concurs de creditors el 5 de febrer de 2021, amb un nou equip directiu es va iniciar la reestructuració de la companyia per intentar que sigui viable en el futur.
LLIÇONS APRESES
D’aquest cas, en què milers d’accionistes van perdre la major part de la seva inversió, se’n poden extreure diverses lliçons, ja que alguns dels seus elements constitueixen senyals d’alerta als quals s’hauria d’haver parat atenció:
- Els fundadors i alguns dels directius de Luckin Coffee havien tingut problemes en el passat amb la justícia per delictes financers (i el director de màrqueting fins i tot va arribar a tenir una sentència de 18 mesos per aquest motiu).
- L’entramat societari era complex i utilitzava diverses societats a paradisos fiscals.
- Quan una empresa genera importants pèrdues, però segueix pujant en borsa, cal extremar les precaucions.
En definitiva, convé recordar una vegada més que, en el món de l’empresa l’èxit s’aconsegueix normalment després de molts anys de treball seriós; els miracles no solen existir i, sovint, acaben en fraus.
